Tom Jobim dizia que o Brasil não seria feliz enquanto todos não pudessem morar em Ipanema. Ruy Castro, dono do que se conhece como "humor tipicamente carioca", montou esta enciclopédia com 231 perfis de pessoas, lugares e instituições que explicam como e por que Ipanema fez escola e entrou para a história. Cada perfil representa um pouco do mito que Ipanema se tornou.

Ruy Castro mostra que o mito tem razão de ser. Naquela estreita faixa de terra do litoral carioca "produziu-se a maior quantidade de cronistas, poetas, romancistas, designers, arquitetos, cartunistas, artistas plásticos, compositores, cantores, jornalistas, fotógrafos, cineastas, dramaturgos, roteiristas, cenógrafos, figurinistas, atores, diretores de TV, modelos, estilistas de moda e esportistas de que se tem notícia no Brasil".

Pelo menos de 1910 a 1970, essa "província de cosmopolitas" influi decisivamente na cultura brasileira. Ipanema foi laboratório do comportamento moderno no Brasil, o território do sexo sem culpa, das mulheres liberadas e dos homens que tiveram de se reeducar para conviver com elas. E, no plano político, "apesar da aura de futilidade que a cercava, foi um permanente reduto de oposição (combateu todos os governos dos últimos sessenta anos)".

Alguns personagens de Ela é carioca: Tom Jobim, Leila Diniz, Rubem Braga, Tonia Carrero, Arduino Colasanti, Millôr Fernandes, Danuza Leão, Vinicius de Moraes, João Saldanha, Laura Alvim, Ernesto Nazareth, Aníbal Machado, Fernando Sabino, Paulo Mendes Campos, Jânio de Freitas, Paulo Francis, Lucio Cardoso, Jaguar, Mario Pedrosa, Marina Colasanti, Odete Lara, Carlinhos Oliveira, Fernando Gabeira, Bruno Hermanny, Gerald Thomas, Isabel e Jacqueline, Walter Clark, Cazuza, Ziraldo, Zuzu Angel.

E mais: a Bossa Nova, o Cinema Novo, a Banda de Ipanema, a Esquerda festiva, a fossa, o Pasquim, os artistas plásticos, os artistas gráficos, os fotógrafos, a saga das praias, os botequins históricos, os bebuns folclóricos, as musas e as deusas.

Muitos dos habitantes ou freqüentadores de Ipanema tornaram-se estrelas, mas a fama do bairro não veio apenas deles. Veio de um fascinante clima natural alimentado por homens e mulheres, jovens e velhos e pescadores e boêmios quase anônimos. Foi dessa mistura que nasceu o mito descrito em Ela é carioca.